มันเกิดขึ้นประมาณสี่ปีหลังจากที่ลีออน เอ็ดเวิร์ดส์ย้ายไปอังกฤษ
เขา แม่ และน้องชายของเขาได้อำลาในจาไมก้า และมาที่เบอร์มิงแฮมเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่
พวกเขาทิ้งบ้านเก่าไว้ข้างหลัง ซึ่งเป็นกระท่อมไม้หนึ่งห้องที่มีหลังคาสังกะสีในพื้นที่ยากจนของคิงส์ตันที่ “ได้ยินเสียงปืนเป็นเรื่องปกติ”
เอ็ดเวิร์ดมีห้องของตัวเองแล้ว นั่นคือที่ที่เขาอยู่ตอนที่โทรศัพท์ดังขึ้นในคืนหนึ่งตอนตีสองของเดือนตุลาคม 2547 อายุ 13 ปี
พ่อของเด็กชายเป็นคนแรกที่มาจากคิงส์ตันมาอังกฤษ พระองค์ทรงส่งคนตามไปแต่ไม่ได้อยู่ด้วยกัน
แม่ของเอ็ดเวิร์ดหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ในไม่ช้าเขาก็ได้ยินเสียงเธอร้องไห้
“ฉันรู้ว่าเขาเกี่ยวข้องอะไร ดังนั้นในที่สุดฉันก็รู้ว่าบางอย่างจะเกิดขึ้นกับพ่อของฉัน” เอ็ดเวิร์ดส์กล่าว
“เมื่อโทรไปสาย คุณรู้ว่ามันไม่ดี มันเป็นสถานการณ์ที่บอบช้ำทางจิตใจ ไม่ใช่ว่าเขาเสียชีวิตขณะหลับ เขาถูกฆ่าตาย”
“มันเหมือนกับเอฟเฟกต์เกลียว มันทำให้ฉันโกรธและเต็มใจที่จะมีส่วนร่วมในชีวิตนั้นมากขึ้นอย่างแน่นอน มันผลักฉันเข้าสู่ชีวิตแห่งอาชญากรรม”
เอ็ดเวิร์ดส์ ซึ่งตอนนี้อายุ 30 ปี ยังไม่ทราบเรื่องราวเบื้องหลังการเสียชีวิตของบิดาอย่างเต็มที่ เพียงแต่เขาถูกยิงเสียชีวิตที่ไนต์คลับเรื่อง “เรื่องเงิน” เขาเคยเกี่ยวข้องกับแก๊งอาชญากรในคิงส์ตัน และเมื่อโตขึ้น เอ็ดเวิร์ดก็พบว่าตัวเองกำลังเผชิญกับอันตราย
ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า – “ที่มืดมนที่สุด” ในชีวิตของเขา – Edwards ก็ถูกดึงดูดเข้าสู่โลกแห่งความรุนแรงจากแก๊งค์ในเบอร์มิงแฮมเช่นกัน
แต่เขาจะออกไปสร้างเส้นทางใน MMA กับอัตราต่อรองที่มีโอกาสชนะรางวัลใหญ่ที่สุดของกีฬา – ตำแหน่งโลก UFC – ในวันเสาร์
เอ็ดเวิร์ดเกิดและเติบโตในย่านเล็กๆ ในคิงส์ตัน ประเทศจาเมกากับฟาเบียน พ่อ แม่ และน้องชายของเขา
เขาจะเล่นฟุตบอลกับเพื่อน ๆ ของเขา สร้างและเล่นว่าวท่ามกลางลมทะเลแคริบเบียน และปีนต้นไม้เพื่อเก็บมะม่วง
แต่ก็มีด้านที่อันตรายในชีวิตเช่นกัน – เอ็ดเวิร์ดคนหนึ่งบอกว่าเขานึกภาพไม่ออกว่าลูกๆ ของเขาจะต้องประสบพบเจอ
พ่อของเอ็ดเวิร์ดเป็นหัวหน้าแก๊งท้องถิ่น เขาเป็นที่รู้จักในฐานะนายพล เอ็ดเวิร์ดส์มักเผชิญกับความรุนแรงจากปืนในละแวกบ้านของเขาจนทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ
“มีจุดโทษอยู่รอบตัวฉัน” เขากล่าว
“คุณต้องวิ่งหนีไปซ่อน มันแปลกเพราะคุณเคยชินกับมัน อาศัยอยู่ในเขตสงครามที่บ้าคลั่ง คุณรู้ไหม ฉันมีลูกชายคนหนึ่งซึ่งตอนนี้อายุ 9 ขวบแล้ว และฉันไม่สามารถจินตนาการถึงเขาได้ในสภาพแวดล้อมนั้น
“แต่ตอนที่คุณได้ยินเสียงปืน คุณแบบ ‘โอเค ไม่มีใครโดนและไม่มีใครตาย’ คุณก็เลยกลับมาเล่นอีกครั้ง มันกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว”
เมื่อมาถึงจุดนี้ เมื่อเอ็ดเวิร์ดอายุได้ 9 ขวบ พ่อแม่ของเขาแยกทางกัน และพ่อของเขาอาศัยอยู่ที่ลอนดอนแล้วในขณะที่ยังช่วยดูแลทางการเงินของครอบครัวจากต่างประเทศ
การตัดสินใจของพ่อของเขาที่จะย้ายครอบครัวที่เหลือไปยังสหราชอาณาจักร – ไปที่ Aston ในเบอร์มิงแฮม – ควรจะเป็นตัวแทนของการเริ่มต้นใหม่ เอ็ดเวิร์ดพบว่ามันยากตั้งแต่เริ่มต้น
“คุณไม่อยากย้ายเพราะเพื่อนของคุณทุกคนอยู่ในจาไมก้า คุณไม่ต้องการจากพวกเขาไป และตอนนั้นฉันก็อารมณ์เสีย” เขากล่าว
“คุณยังเป็นผู้อพยพที่มาประเทศใหม่ แต่ก็ยังดีกว่ากังวลว่าจะโดนกระสุนจรจัดหรืออะไรก็ตามแต่”
เอ็ดเวิร์ดจำได้ว่าเคยทะเลาะกับเด็กคนอื่นๆ ที่โรงเรียน ซึ่งมักจะเลือกเขาเพราะสำเนียงจาเมกาของเขา
ความเต็มใจที่จะต่อสู้ของเขาคือที่มาของชื่อเล่นว่า ‘ร็อคกี้’ ซึ่งเป็นการอ้างอิงถึงนักมวยจากภาพยนตร์ที่ยังคงอยู่
ในไม่ช้าสิ่งต่าง ๆ จะกลับกลายเป็นปัญหามากขึ้น
“ตอนนั้นมีเรื่องแก๊งค์ใหญ่ในเบอร์มิงแฮม จอห์นสัน และเบอร์เกอร์บาร์” เอ็ดเวิร์ดส์กล่าว
“พวกเขาเป็นคู่แข่งกันและมีความรุนแรงเกิดขึ้นระหว่างทั้งสองฝ่าย
“ฉันมาจากโรงเรียน เห็นได้ชัดว่าคุณอยู่ในละแวกเดียวกันและไปโรงเรียนเดียวกัน [ในฐานะสมาชิกแก๊ง]
“พวกที่อายุมากกว่า น้องชาย ทั้งหมดอยู่ที่โรงเรียนเดียวกัน และคุณเคยชินกับการอยู่ร่วมกับพวกเขา และมันก็แค่หยดลงไป”
เอ็ดเวิร์ดอายุ 13 ปีเมื่อเขารู้เรื่องการตายของพ่อ เขาบอกว่ามันเป็นจุดเปลี่ยนที่ผลักเขาไปสู่ชีวิตนั้น
“ฉันมีอารมณ์ที่สั้นลง ฉันโกรธมากขึ้นและลงเอยด้วยการทะเลาะวิวาทมากขึ้น” เขากล่าว
“มีบางสิ่งที่ฉันทำในช่วงเวลานี้ที่ฉันเสียใจจริงๆ มันยากที่จะเชื่อว่าเป็นฉันที่ทำมัน ฉันไม่ชอบพูดถึงมัน
“ฉันเคยอยู่ในสถานการณ์ที่ฉันจะไม่พูดว่าฉันกลัวชีวิตของฉัน แต่เป็นสถานการณ์ที่คุกคามชีวิต เราทำในสิ่งที่แก๊งค์ทั้งหมดทำ ขายยา มีการปล้น ยิง และแทง
“ฉันถูกจับสองสามครั้งในข้อหาทะเลาะวิวาทและมีมีด แม่ฉันต้องมาที่สถานีตำรวจหลายครั้งเพื่อพาฉันออกไป
“ฉันรู้ว่าสิ่งที่ฉันทำคือทำให้เธอใจสลาย แต่ฉันก็ยังทำมันต่อไปเพราะเพื่อนของคุณกำลังทำมัน และในฐานะวัยรุ่น คุณก็แค่มีส่วนร่วม
“ในเวลาที่สมองของคุณเจือจางและจดจ่อมาก คุณคิดว่านี่คือชีวิต และนี่คือโลกของคุณ คุณไม่สามารถมองเห็นภายนอกได้”
วันหนึ่ง เมื่ออายุได้ 17 ปี เมื่อเอ็ดเวิร์ดส์กำลังเดินไปที่ป้ายรถเมล์กับแม่ของเขา เธอเห็นโรงยิมอยู่เหนือร้านเช่าดีวีดีที่ให้บริการฝึกศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสาน
เอ็ดเวิร์ดเข้าร่วม เขาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับ MMA มาก่อนด้วยซ้ำ การรับรู้ของเขาเกี่ยวกับการต่อสู้นั้นบิดเบือนไปจากวัฒนธรรมแก๊งค์ ความคิดของการต่อสู้ที่ยุติธรรมนั้นเล่นในบริบทการแข่งขันกีฬา ทำให้เขารู้สึกแปลกแยก
“มันแปลกเพราะเมื่อก่อนฉันเคยคิดว่าการต่อสู้นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ฉันไม่เคยทำจมูกตรงๆ [ต่อสู้กับใคร] เลยรู้ไหม” เขาพูดว่า.
“[แก๊ง] มีแนวโน้มที่จะแทงคุณมากกว่า นั่นคือความคิด”
หลังจากเข้าเรียนสองสามชั้นเรียน โค้ชของเอ็ดเวิร์ดส์บอกเขาว่าเขามีความสามารถโดยธรรมชาติ
ในไม่ช้าเขาก็เริ่มได้รับรางวัล และปฏิกิริยาเชิงบวกที่เขาได้รับจากแม่ของเขาผลักดันให้เขาประสบความสำเร็จมากยิ่งขึ้นไปอีก
“ฉันเห็นแม่ภูมิใจในตัวฉัน ตอนที่ฉันนำถ้วยรางวัลกลับบ้าน และนั่นคือสิ่งที่ทำให้ฉันอยู่ได้” เอ็ดเวิร์ดส์กล่าว
“ถ้าคุณทำอะไรในแง่ลบ [ในแก๊ง] ทุกคนสนับสนุนคุณ แล้วถ้าคุณทำสิ่งที่ดี ฉันก็รู้ว่าคุณได้รับคำชมแบบเดียวกัน ฉันก็เลยคิดว่า ‘ฉันก็จะทำดีเหมือนกัน’
“ฉันคิดว่าฉันควรจะสนุกกับชีวิตของฉันและไม่ต้องหันหลังให้คนที่พยายามจะแทงฉัน มองโลก และนั่นคือสิ่งที่ฉันทำ ฉันทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับการฝึกตอนอายุ 17 และไม่เคยมองย้อนกลับไปเลย”
เมื่ออายุได้ 18 ปี เอ็ดเวิร์ดส์เปิดตัวมือสมัครเล่น ซึ่งเขาได้รับชัยชนะด้วยการยอมจำนน โดยได้รับชัยชนะอย่างมืออาชีพในอีกหนึ่งปีต่อมา
เมื่ออายุ 23 เขาเซ็นสัญญากับ UFC ซึ่งเขาได้รับชัยชนะ 11 ครั้งจากการต่อสู้ 14 ครั้ง
เขาไม่ได้รับความพ่ายแพ้ตั้งแต่แพ้กับ Kamaru Usman หมายเลขหนึ่งปอนด์ต่อปอนด์ในปัจจุบันเมื่อเจ็ดปีที่แล้วซึ่งเป็นคู่ต่อสู้คนเดียวกันที่เขาจะเผชิญหน้าเพื่อชิงแชมป์ UFC 278 ในซอลต์เลคซิตี้ยูทาห์ในวันเสาร์
ถ้าเขาชนะ เขาจะกลายเป็นแชมป์คนแรกของสหราชอาณาจักรตั้งแต่ Michael Bisping ในปี 2559 และเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์ UFC
เอ็ดเวิร์ดถูกสงวนไว้เสมอเมื่อพูดถึงเรื่องราวของเขา ต่างจากนักสู้คนอื่นๆ ที่เขาเลือก เขาไม่เคยเปิดรับเรื่องเล่าของ ‘นักเลง’
แต่เขาตระหนักถึงพลังที่อยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงที่โดดเด่นของเขา – และต้องการช่วยเหลือผู้อื่นที่กำลังมองหาการเปลี่ยนแปลง เขาให้เครดิตกับกีฬาที่อาจช่วยชีวิตเขาได้
“ผมไม่อยากยกย่องมัน ไม่อยากเจอคนร้ายคนนี้” เขากล่าว
“ฉันอยากเป็นคนที่ดีกว่าเรื่องราวของฉัน ยิ่งโปรไฟล์ของฉันเติบโตมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งประสบความสำเร็จมากขึ้นเท่านั้น ฉันก็ยิ่งอยากช่วยเหลือคนอื่นมากขึ้นเท่านั้น ฉันต้องการแสดงให้คนอื่นเห็นตอนนี้ มันไม่ใช่จุดที่คุณเริ่มต้น แต่เป็นจุดสิ้นสุดของคุณ
“ในสหราชอาณาจักร อาชญากรรมจากมีดเป็นเรื่องใหญ่มาก ฉันสูญเสียเพื่อนไปกับมัน มีส่วนเกี่ยวข้องกับมัน ดังนั้นหากฉันสามารถกลับไปช่วยใครซักคนและแสดงให้พวกเขาเห็นถึงเส้นทางที่แตกต่างออกไป ฉันยินดีที่จะทำอย่างนั้น
“เพื่อนคนหนึ่งของฉัน เขาติดคุก ถูกแทงและเสียชีวิต บางคนทำความดี ทำงาน และสิ่งของต่างๆ แต่ส่วนใหญ่ยังคงทำในสิ่งที่ตนทำอยู่
“ใช่ ฉันเอามันมาจากเรื่องนั้น [ถ้าไม่มี MMA] ฉันอาจจะติดคุก ตาย หรือทำงาน 9-5
“ฉันโล่งใจ 100% ไม่ใช่แค่ฉันแต่ยังมีครอบครัวด้วย มันคงเป็นเรื่องน่าเศร้าสำหรับแม่ของฉันที่มีสามีที่ถูกฆ่าและลูกชายที่ถูกฆ่าตาย
“ฉันมีความรู้สึกเสมอว่าฉันจะดีขึ้นได้และมีชีวิตอีกมาก แต่ฉันไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร ไม่มีใครรอบตัวฉันที่มีพิมพ์เขียวสู่ความสำเร็จ ฉันจึงไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรให้สำเร็จ
“นั่นคือสิ่งที่ฉันกำลังพูด: ถ้าฉันทำ – ถ้าฉันกลายเป็นแชมป์ – มันแสดงให้ทุกคนเห็นถึงความเป็นไปได้เช่นกัน”
